این هنرپیشه بزرگ که برخی وی را معروف ترین چهره عربی قرن بیستم دنیا نامیده اند سال 1932 در خانواده ای اصالتاً فلسطینی-سوری-لبنانی و البته کاتولیک ، در شهر اسکندریه مصر و با نام " میشل دیمیتری شلهوب " زاده شد اما در سال 1954 که عاشق یک هنرپیشه معروف به نام فاتن حمامه شده بود برای آنکه بتواند با وی ازدواج کند مسلمان شد و نام عمر شریف را برگزید . حاصل این ازدواج پسری به نام طارق شریف است و با اینکه عمر و فاتن حمامه سال 1974 از یکدیگر جدا شدند ، مسلمان باقی ماند و هیچگاه از انتخابش اظهار پشیمانی نکرد .
عمر شریف بازیگری را از سال 1954 در مصر آغاز کرد اما در سال 1962 با بازی در نقش شریف علی در فیلم بزرگ "لارنس عربستان" بود که تبدیل به چهره ای جهانی شده و پا به سینمای اروپا و آمریکا گذاشت . او برای بازی در این نقش نامزد جایزه اسکار شد با این حال شاه نقش دوران طلایی سینمایی اش را بازی در فیلم " دکتر ژیواگو " می دانند و آن را به عنوان یکی از بزرگترین نقش آفرینی های تاریخ سینما تحسین می کنند هرچند که این فیلم در زمان اکرانش در سال 1965 چندان مورد استقبال قرار نگرفت و نامزدی جایزه اسکار هم از عمر شریف دریغ شد اما ظرف چند سال تبدیل به فیلمی کلاسیک و فراموش نشدنی گردید .
از مهمترین فیلم های کارنامه بازیگری وی می توان به این موارد اشاره کرد : لورنس عربستان (1962) - سقوط امپراتوری روم (1964) - اسب کهر را بنگر (1964) - چنگیزخان (1965) - دکتر ژیواگو (1965) - شب ژنرال ها (1967) - دختر شوخ (1968) - دره طلا (1969) - چه! (1969) - سوارکاران (1971) - پلنگ صورتی دوباره ضربه می زند (1976) - وراثت (1979) - یخ سبز (1981) - پوزیدون (1988) - سیزدهمین سلحشور (1999) - موسیو ابراهیم و گل های قرآن (2003) - هیدالگو (2004) و ...
آخرین نقش آفرینی تحسین شده عمر شریف در فیلم فرانسوی "مسیو ابراهیم و گل های قرآن" بود . این فیلم داستان یک پسر نوجوان یهودی ساکن پاریس است که با پیرمرد مسلمان همسایه شان دوست می شود و این دوستی کم کم باعث علاقه این پسر به اسلام می گردد تا اینکه پیرمرد می میرد و قرآن نفیسی را که داشته برای پسر به ارث می گذارد . پسر مسلمان می شود و در بزرگسالی به مبلغی بزرگ و تاثیر گذار در کشورهای مختلف تبدیل می شود . گفته شده که این فیلم بر اساس زندگی واقعی یک مبلغ مسلمان اروپایی معروف به جادالله القرآنی ساخته شده که همزمان با ساخته شدن فیلم در سال 2003 بر اثر ابتلا به بیماری در یکی از مناطق فقیرنشین آفریقا فوت کرد .
عمر شریف از دو ماه قبل به علت ابتلا به بیماری آلزایمر در بیمارستان بستری شده بود اما به گفته منابع بیمارستان و پسرش ، علت فوت وی حمله قلبی بوده است .